Vincent van Gogh var ett konstnärligt geni, ingen tvekan. Även om han mycket väl kan ha haft psykologiska problem, finns det inga bevis för att hans distinkta färganvändning, särskilt de intensiva gula, härrörde från en överdos av farmakologiskt aktiva läkemedel som digitalis.
Det har funnits ett berg av spekulationer av konsthistoriker som försöker förklara van Goghs extraordinära färganvändning som bevis på ett mönster av narkotikamissbruk. Den mest populära hypotesen är att han fick digitalis av Dr. Felix Rey i Arles för att behandla anfall.
En hög koncentration av digitalis som används under en tidsperiod kan inducera xantopsi, vilket orsakar en gulning av ögonets media, vilket resulterar i gul syn. Katarakt och gulsot kan ge liknande effekter. Det är emellertid klart att doseringar och effekter av digitalis var välkända vid den tiden, och den mängd som krävs för att orsaka xantopsi skulle ha varit så hög att det troligtvis skulle ha varit dödligt.
Om van Gogh led av xantopsi, som vissa har föreslagit, skulle ett betydande antal av hans målningar visa en dominans av gula utan vitt, blått eller violet. Några canvass uppfyller den beskrivningen, som The Night Cafe, men många fler av hans gula målningar är balanserade med ett överflöd av blues och ibland även vita, färger han inte skulle ha kunnat uppfatta.
Xanthopsia eller färgexperiment?
Det som är känt med säkerhet, från van Goghs egna brev, är att han medvetet genomförde färgexperiment i sina målningar. Hans brev är fyllda med diskurser om vikten av färg och dess användning.
Som ung målare i Holland hade han älskat gult och använt det liberalt i sina tidiga målningar, som i Potato Eaters and Lane with Poplars, Nuenen.
I augusti 1884 köpte han Charles Blancs Grammaire des arts du dessin: arkitektur, skulptur, peinture, som föreslog en grundläggande färgteori med ett triangulärt arrangemang för rött, grönt och blått. I ett brev som han skrev med hänvisning till Blancs färgteori 1886 beskrev van Gogh en serie blommmålningar han arbetade med:
"Jag har gjort en serie färgstudier … söker motsättningar av blått med orange, rött och grönt, gult och lila … försöker göra intensiv färg och inte en grå harmoni."
Åter och igen betonar hans brev att han experimenterade med färgharmonier och former. Han insåg tidigt att han kunde uttrycka känslor genom färg, och han behöver inte efterlikna naturens färger för att göra en kraftfull landskapsmålning.
Det kanske mest ikoniska exemplet på hans avsiktliga studie av färgförhållanden förkroppsligas i The Night Cafe. Han skrev rikliga anteckningar om de konstiga färgeffekter som orsakats av citrongul lamporna, de blodröda väggarna och det gröna biljardbordet.
Han blev så fängslad av scenen, han konstaterade att "i tre nätter på gång satt jag upp för att måla och gick till sängs under dagen" snarare än att lita på minnet.
Efterhand är 20/20, bara när vi kan lita på konstnärens ord snarare än att titta genom gula färgade glasögon.
Läs mer om detta i den fascinerande boken av Michael F. Marmor och James G. Ravin, The Artist's Eyes.
Kommer du inte att gå med oss för mer intressanta målningstips, researtiklar för målare och intervjuer med professionella konstnärer? Kolla in The Artist's Road. Medlemmar får rabatt i The Artist's Road Store, där du hittar fältguiden för Plein Air måleri i akvarell i både softcover och nedladdningsbara former.
–John och Ann